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The hammam: presentation of a tradition still popular

Origins of the hammam

Already in the 8th century B.C., the poet Homer mentions hot-air baths when referring to the Phoenicians. Hot-air baths have been a hygienic habit of oriental populations since the High Antiquity. Later, the Greeks and Romans endowed them with an important luxury and established them as national institutions, while opening them free of charge to the population in gymnasiums and baths. With the fall of the Roman Empire, hot-air baths declined in Europe but continued to exist in the eastern part of the Empire and in the Maghreb. They were then taken over and developed by the Muslims under the name of hammam. Indeed, Islam incites attentive hygiene. The Westerners then called them "Turkish baths" in reference to the Ottoman Empire.


Roman baths, Antoninian baths in Carthage (Tunisie) – CC By Ludushka - CC By Nader Ghanja

What is a hammam?

The hammam, also known as a Moorish bath or Turkish bath, is a hot air bath. Unlike the sauna, which is dry, the hammam uses moisture. It is the bath of the ancients, still practised today whether for reasons of hygiene, well-being or health. The hammam consists of a series of vaulted rooms heated to progressive temperatures. Buckets of very hot water are filled in the hottest room. The heat gives the body abundant perspiration and dilates the pores of the skin. It is then easy to massage, rub and soap oneself in a slightly cooler room. Professionals (tayyeb) are at the disposal of clients for this purpose. The session ends with ablutions at will with hot and cold water. It is then possible to rest in a room provided for this purpose while sipping tea.


Hammam of the Hassan II mosque in Casablanca (Morocco) - Men in the rest room of a hammam in Aleppo (Syria) (CC By Iñaki Queralt)

A bath sheet called "fouta" is used to cover oneself

The hammam is not mixed and you don't bathe naked. Some hammams are exclusively reserved for men or women, while others offer differentiated time slots. In Tunisia, during the week, hammams are reserved for men in the morning and women in the afternoon. These slots are reversed at weekends. Also, for both women and men, a light, thin cotton bath sheet called fouta is traditionally used to cover themselves. The same fouta is worn differently by women and men.


Reconstruction of scenes of men dressed in their foutas - Hammam Vakil in Iran (CC By Naji Fatemeh) - Hammam El Basha in Morocco (CC)

Visiting the hammam

The hammam is frequented by all strata of society. In Tunisia, there are different types of hammams. Very luxurious hammams welcoming a well-to-do clientele have developed; others are simple and rudimentary. As a general rule, the hammam is visited once a week, although some people go more often. In the past, the whole population used to go there. However, since the generalisation of bathrooms in homes, the hammam has disappeared from some countries such as Egypt. In Tunisia, a large part of the population deserts them, but they are still popular and very popular because they provide a well-being that the bathroom cannot match.


In Tunisia, a red door means that it is a hammam (© Chwaya) - Cold room of a simple hammam of Tunis (CC By Aymen FANTAR)

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Comments

  • Hammam de Tunis
    By: Letaief Sana On 24/10/2021

    Les hammams de la Tunisie et du Maroc n'ont rien à voir avec les bains turcs... Il sont plutôt dit bains maure

  • Planete Maneki
    By: Planete Maneki On 02/02/2020

    Bonjour Aurélie, petite précision pour les lecteurs qui pourraient être intéressés, je signale que si les bains chauds mixtes existent au Japon, ils sont tout de même rares. Et effectivement on se baigne entièrement nu dans les onsen ou sento sur l'archipel nippon. On dispose généralement tout de même d'une petite serviette en carré pour se cacher les parties intimes si on est trop pudiques (mais pas toujours).

  • Noho
    By: Noho On 11/11/2019

    Plus de hammam en Egypte ? Je suis surpris !
    En tout cas, moi ça m'a donné envie !!
    Merci

  • Rafik
    By: Rafik On 11/11/2019

    Ah le hammam, un lieu de repos exceptionnel, mais après le bain rien de mieux q'une tasses de thé !!!

  • Célia
    By: Célia On 08/11/2019

    L'artisanat est l'âme des cultures.

  • Laria
    By: Laria On 10/10/2019

    Je n'ai jamais été au hammam mais c'est vrai que votre article me donne envie d'essayer au moins une fois.

  • Hugo
    By: Hugo On 09/08/2019

    Bonjour, votre article est très bien. Cependant, je trouve dommage que vous n'ayez pas listé les bienfaits du hammam (élimine les toxines, dégage les voies respiratoires...).

  • Alice
    By: Alice On 11/06/2019

    pour avoir eu l'occasion de fréquenter régulièrement un hammam ces derniers temps, je vous recommande fortement ses vertues

  • Estelle
    By: Estelle On 21/07/2017

    Je me demande pourquoi les Tunisiens désertent les hammams. Est ce hors de prix à cause de l’afflux de touriste ? En tout cas pour avoir tester les bains au Japon, c’est vraiment agréable. Bon pour le Japon, il faut aimé un peu le naturisme :)

  • Sandrine Faume
    By: Sandrine Faume On 03/07/2017

    J'ignorais qu'il n'y avait plus de hammams en Egypte...c'est bien dommage pour les égyptiens car cela procure tellement de bénéfices pour le corps !

  • Lena
    By: Lena On 01/04/2019

    Je n'ai jamais été dans un hammam mais c'est vrai qu'il y en a de moins en moins, c'est dommage pour la culture je pense.

  • Desenfans
    By: Desenfans On 04/03/2019

    Ah ben j'en apprends une belle !
    Et moi qui pensait que le hammam avait surtout une vertu thérapeutique pour la santé. --'

  • Camille
    By: Camille On 28/11/2018

    Bon article ! Le hammam est sans doute la meilleure façon de se relaxer et prendre soin de sa peau !

  • Yves
    By: Yves On 21/09/2018

    Je ne savais pas que dans certain pays on prenait le hammam vetu d'un vêtement (fouta). Mais du coup le vêtement doit être humide, non?

  • histoiredo
    By: Histoiredo On 14/08/2018

    C'est très instructif, je ne connaissais même pas toute cette histoire avec les salles progressives, ni de la fouta. C'est vrai que c'est un des équipements de bien-être les plus bénéfiques pour le corps.

  • Farida
    By: Farida On 28/05/2018

    La Tunisie, mon très beau pays.... me manque beaucoup...et le Hammam aussi !

  • Clément André
    By: Clément André On 22/05/2018

    Très joli voyage au pays des hammam :)
    Merci c'était très instructif. Bravo à vous !

  • Sam
    By: Sam On 11/05/2018

    J'ai essaye la premiere fois en séjour au Maroc, j'en suis devenu fan... Il y en a pas loin de chez moi à paris mais l'ambiance est un peu différente..

    Vivement que je retourne au maroc hihihi :)

  • Patricia
    By: Patricia On 12/01/2018

    SI j'avais la possibilité, j'irai une fois par semaine dans ce genre d'endroit. Malheureusement, le prix n'est pas donné et il n'y a pas d'hammam près de chez moi. dommage. Article très instructif.

  • Lucas
    By: Lucas On 23/11/2017

    Étonnant c'est une particularité de l’Égypte ou d'autres pays n'en propose pas.
    Il y en a partout en France même en Guadeloupe dans les Outremer, bizarre

  • delacroix
    By: Delacroix On 12/10/2017

    Mauvaise nouvelle :(
    Je croyais que les hammams font partie du quotidien des Egyptiens.

  • Charles
    By: Charles On 01/09/2017

    Je ne connaissais pas du tout cette tradition mais elle a l'air vraiment sympa et ça doit bien détendre...

  • revo
    By: Revo On 20/08/2017

    Les hammams c'est tellement génial, vivement que j'aille m'en faire un :-)

  • Jean-Luc
    By: Jean-Luc On 17/08/2017

    Super intéressant ! J'ai fais une cure récemment de Hammam et ça m'a fait le plus grand bien :-)

  • Stef
    By: Stef On 06/08/2017

    Il devrait y en avoir plus...c'est tellement relaxant, bon pour le corps et l'esprit!

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